S cennými papiermi sa na trhu zvyčajne obchoduje pomerne voľne. Vlastníci akcií, dlhopisov a derivátov finančných nástrojov majú možnosť s nimi nakladať podľa vlastného uváženia. V priebehu času vznikla v spoločnosti potreba zefektívniť operácie s papierovými aktívami. Práve na tieto účely boli vytvorené špeciálne inštitúcie, ktoré združovali kupcov a predajcov cenných papierov, ktoré sa stali známymi ako burzy cenných papierov.
Burza je spravidla akciovou alebo štátnou organizáciou, ktorá poskytuje priestory pre vysporiadanie a informačné služby pri transakciách so širokou škálou cenných papierov. Burza zároveň reguluje činnosť účastníkov trhu, poskytuje im určité záruky a za svoje sprostredkovateľské služby dostáva províziu.
V súčasnosti sa vo väčšine priemyselne rozvinutých krajín väčšina dlhodobých investícií uskutočňuje práve pomocou burzy cenných papierov. Cena akcií, to znamená, že hovoríme odborným jazykom, ich miera je určená pomerom ponuky a dopytu. Trhová hodnota cenných papierov neustále kolíše, čo umožňuje účastníkom trhu dosahovať pri nákupných a predajných transakciách zisk.
Úlohu burzy určuje skutočnosť, že operácie, ktoré sa na nich vykonávajú, prispievajú k prilákaniu finančných prostriedkov a ich prerozdeleniu medzi najrôznejšie sféry spoločenskej výroby. Ukazovatele trhu používané v praxi búrz slúžia ako akýsi „barometer“, ktorý umožňuje zachytiť trendy vývoja svetovej ekonomiky.
Burzy vlastne dočasne kombinujú voľné finančné prostriedky obyvateľstva a podnikov a presúvajú ich medzi subjektmi hospodárskej činnosti. Zároveň je zabezpečená maximálna transparentnosť obchodných operácií a je zaručená podpora arbitráže v prípade sporov. Kľúčom k spravodlivým transakciám je do istej miery súbor etických štandardov, ktorý je určitým kódexom správania účastníkov výmeny.
Neskúsenému externému pozorovateľovi sa to môže zdať neuveriteľné, ale burza poskytuje svojim účastníkom príležitosť zarobiť si jednak na zvýšení hodnoty akcií, jednak na poklese. Existuje takzvaný „býčí trh“, keď hodnota akcií rastie, a „medvedí“trh, na ktorom cenné papiere strácajú hodnotu. Investori, v odbornom žargóne označovaní ako „býci“, stavia na vzostupe, zatiaľ čo „medvede“si naopak šťastne mädlia ruky, keď začujú ďalšiu informačnú správu o krachu na trhoch s akciami.
Najväčšie burzy sa nachádzajú v New Yorku, Paríži, Londýne, Tokiu a Frankfurte nad Mohanom. V Rusku existuje niekoľko búrz, z ktorých najväčšou obchodnou úrovňou je moskovská burza, ktorá vznikla po fúzii spoločností MICEX a RTS v roku 2011, a petrohradská burza.