Papierové peniaze vstúpili do života ľudskej spoločnosti na dlhší čas. Sú veľmi výhodné v porovnaní s ťažkými mincami. Malý list papiera s obrázkami potlačenými číslami nahradí obrovské množstvo mincí. Tlusté klopy peňazí sú jedným z fetišov našej doby, súčasťou snu človeka o „normálnom živote“.
História papierových peňazí, podobne ako papier všeobecne, sa začína v Číne. V 8. storočí nášho letopočtu začal čínsky štát tlačiť papierové peniaze, ktoré bolo možné vymeniť za mince. Vďaka nekontrolovanej emisii nezabezpečených peňazí došlo k ekonomickému kolapsu a obyvatelia Číny na dlhý čas stratili záujem o papierové peniaze.
Ešte pred objavením sa papierových peňazí v Číne sa na Strednom východe rozšírili dlhové záväzky. S najväčšou pravdepodobnosťou tam prišli zo starovekého Egypta. Staroveký svet vlastnil široký a rozvetvený systém dlhových záväzkov, príjmy z doručiteľa často nahradzovali peniaze, hoci nemali ani ochranu, ani jednotnosť.
Po objavení sa veľkej početnej židovskej populácie v Európe sa tam zakorenil aj blízkovýchodný (aka starožitný) systém príjmov a účtov. Židovskí obchodníci a úžerníci používali systém, ktorý im bol známy, a miestne obyvateľstvo sa nestalo inak, ako tomu venovať pozornosť a požičať si taký pohodlný spôsob výpočtu.
Úplne prvé papierové peniaze na európskom kontinente sa objavili v 16. storočí v holandskom Leidene počas obliehania mesta a mali nahradiť striebro. Úplne prvé európske papierové peniaze v podobe, ktorú poznáme, boli vydané v roku 1661 vo Švédsku. V tom istom storočí vydali svoje bankovky aj Briti. Európske papierové peniaze v podstate kombinovali výhody čínskych papierových peňazí (uniformita) a dlhových záväzkov (obmedzené emisie, krytie drahými kovmi).
V Rusku sa papierové peniaze prvýkrát objavili za Petra III., Ale do obehu sa dostali až za Kataríny II. Cisárovná založila dve banky v najväčších ruských mestách - Moskve a Petrohrade. Boli to papierové listy jednej vzorky vytlačené čiernym atramentom, ktoré málo pripomínali moderné peniaze. Zároveň už mali ochranu v podobe vodoznakov.
Papierové peniaze získali svoju známu podobu až v 19. storočí. Práve vtedy sa na bankovkách objavili jednotlivé čísla a originálna kresba.
