Prvé podnikateľské inkubátory sa objavili v 60. rokoch v USA, keď sa dizajnéri a architekti spojili v tvorivých komunách, aby vytvorili optimálne prostredie pre podnikanie a interakciu. V dnešnej dobe je hlavnou úlohou podnikateľského inkubátora pomôcť ľuďom, ktorí nemajú počiatočný kapitál, pri začatí vlastného podnikania.
Podnikateľský inkubátor je štruktúra špecializovaná na vytváranie priaznivých podmienok pre vznik a rozvoj malých (investičných) spoločností zaoberajúcich sa realizáciou originálnych vedeckých a technických projektov. Týmto firmám je poskytovaná široká škála konzultačných, informačných, materiálnych a ďalších služieb, ktoré začínajúcim podnikateľom pomáhajú plne sa sústrediť na svoje úlohy a znižovať náklady na údržbu riadiacich pracovníkov.
Podnikateľské inkubátory môžu pôsobiť ako nezávislé štruktúry alebo môžu byť vytvorené na základe univerzít a veľkých výskumných centier. Ako pomôcka pre podnikateľov pri prekonávaní ťažkostí počiatočnej fázy im podnikateľské inkubátory poskytujú flexibilné prenájmy kancelárskych alebo výrobných priestorov. Nájomné zmluvy sa spravidla uzatvárajú na obdobie nie dlhšie ako 2 - 3 roky, pretože sa predpokladá, že počas tejto doby sa podnikateľ musí už naučiť samostatne rozvíjať svoje podnikanie a ustúpiť nováčikovi v inkubátore..
Nájomné za prvý rok je zvyčajne 50 - 70% trhovej ceny a zahŕňa poskytovanie komunikačných a sekretárskych služieb, použitie kopírok a denné poštovné. Pretože niekoľko začínajúcich podnikateľov je ubytovaných naraz v jednej miestnosti, prenájom poskytuje spoločné využitie kuchyne, konferenčných a relaxačných miestností. Nájom technologického zariadenia a strojov sa platí dodatočne a náklady na verejné služby sa počítajú na základe individuálnej spotreby v pomere k obsadenej ploche.
Okrem preferenčných podmienok prenájmu pomáha podnikateľský inkubátor pri príprave podkladov a pri registrácii pre právnické osoby, účtovníctvo, marketingový prieskum a obchodné plánovanie. Pomáhajú začínajúcim podnikateľom hľadať investorov, sprostredkúvajú kontakty s potenciálnymi obchodnými partnermi a pomáhajú pri riešení právnych a administratívnych problémov, poskytujú príležitosť na zlepšenie ich vzdelanostnej úrovne v rámci ich podnikateľských aktivít.
Výber budúcich členov podnikateľského inkubátora sa vykonáva na základe určitých kritérií. Žiadateľ musí predovšetkým preukázať, že jeho podnik má skutočnú šancu na úspech a že ním ponúkané tovary, práce alebo služby sú konkurencieschopné. Od uchádzačov sa tiež vyžaduje, aby predložili také dokumenty, ako sú dotazník a opis predtým vykonanej podnikateľskej činnosti, koncepcia financovania, investičný a obchodný plán.
